Colombianske Lio Morales (22) gjør suksess på catwalken. Men han synes det er vel så moro å hjelpe andre, unge modeller om å nå sine mål i motebransjen.
ST: Du går catwalk som både gutt og jente, definerer du deg selv utfra kjønn?
Lio: «Nei, jeg ser på meg selv som androgyn. Jeg er født gutt, men er skeiv og elsker ørepynt og høye hæler.»
ST: Hvordan var det å vokse opp i Colombia?
Lio: «Ikke lett. Transgender og skeive folk blir diskriminert, til tross for at vi har fått en lov som forbyr det. For at familien min ikke skulle lide tonet jeg alltid ned stilen min mens jeg bodde hjemme. Her i Norge har jeg endelig frihet til å være meg selv.»
På skolen ble Lio Morales ertet av de andre ungene fordi han foretrakk ballett framfor fotball, og likte å henge med jentene.
«Jeg visste at jeg var homofil fra veldig tidlig alder, og unger kan være grusomme mot hverandre. Men moren og faren min støttet meg i alt, selv når jeg pyntet meg i feminine og maskuline klær om hverandre, og at jeg elsket å danse.
ST: Faren din klikka ikke i vinkel?
Lio: «Nei, han er ingen typisk machomann, men mye mer åpen. Colombianske menn er often mer konservative og satt og forlanger nærmest at kona er deres eiendom. Sånn er takk og lov ikke faren min.»
ST: Du har jobbet som runway coach også, og lært modeller å gå og å posere?
Lio: «Ja. Jeg ble tidlig fortalt at jeg bare kunne glemme å bli modell selv, fordi jeg var androgyn og ikke hadde det utseendet som modellbyråene leter etter. I Columbia ønsker designerne europeisk utseende modeller. Isteden jobbet jeg med å hjelpe andre å nå sine modell ambisjoner, og har alltid likt å se når folk lykkes».
ST: Hva fikk deg til å flytte til Europa?
Lio: «Jeg kunne ikke leve ut min legning og mitt sanne jeg hjemme. Dersom du ser annerledes ut, er annerledes, tenker annerledes kan man bli nærmest utstøtt. Det er nok litt lettere for jenter enn for gutter, fordi vi gutter må være maskuline for å bli ansett som verdige menn».
I øyeblikket er motebransjen nærmest besatt av queer-modeller. Pionerer som Andrej Pejic og Omahyra Mota startet trenden, Cara Delevingne og Erika Linder fulgte opp, og i dag er androgyne superstjerner som artisten L.P med sine skreddersydde dresser selve symbolet på stilen som ikke kan defineres utfra kjønn. Så da H&M skulle booke modeller til fjorårets designer samarbeid med Jeremy Scott og Moschino falt valget på flere kjente transseksuelle modeller. Det gjør Lio Morales optimistisk: «Som fjortis var forbildene mine Naomi Campbell, Bimba Bosé of Tyra Banks. Hver gang jeg så en svart modell på catwalken tenkte jeg: wow, det er dette jeg vil. Jeg kan også kle meg sånn!»
ST: Det verste spørsmålet for alle håpefulle modeller er: hvor høy er du?
Lio: «180 centimeter og litt for kort. En mann skal helst være 183 for å gå på catwalken. Men håret mitt hjelper. Det får meg til å se høyere ut. Dessuten er stilen min in vogue nå. Jeg startet å la håret vokse for to år siden, det er min afro-columbianske stolthet.»
ST: Er håret ditt politisk?
Lio: «Afrohår handler om stolthet over egne røtter og egen historie, og å ikke føle skam over fortiden. Før pleide jeg å bruke produkter for å rette ut håret men det har jeg sluttet med.»
ST: Er motebransjen på jakt etter mangfold eller er det en myte?
Lio: «Jeg tror det. Frankrike var først ute med å åpne dørene for transseksuelle modeller fra Colombia, og etter dem kom Spania.»
ST: Det må være en fordel som modell å ha så mange uttrykk?
Lio: «Absolutt. Jeg er like glad i å gå catwalk som mann, og som kvinne. Og i fjor var jeg så heldig å få gå for Mari Molds som står bak designermerket Flesh (se bildet under). «Plukk det du vil ha på deg og ikke tenk på kjønn. Ta det som får deg til å føle deg best. Jeg vil at du skal være modell, men også at du skal ha det gøy» var instruksen før visningen.
ST: Så tenker du på deg selv utfra kjønn overhodet?
Lio: «Jeg ble født gutt, men jeg er androgyn. Og skeiv. Som modell er jeg like comfy med begge kjønn. Som i dag for eksempel, har jeg gutteklær men også store øredobber. Jeg tar på meg ting som gjør meg glad. Og er overlykkelig for at jeg slipper å leve et dobbeltliv i Colombia. Nå kan jeg være meg.»
ST: Du ønsker å jobbe med unge modeller?
Lio: «Ja, jeg vil jobbe med transgender, androgyne, kortvokste, kjempehøye og pluss-size-modeller. Det gir mening å se bransjen utvikle seg, bli mer inkluderende.»
ST: Hva må til for å lykkes?
Lio: «Riktig innstilling, stahet og tro på seg selv. Har du det kan du sjekke om resten stemmer – om du har en look som kan være spennende for folk å jobbe med og om du virkelig har lyst til dette. Jeg foretrekker å se modeller som åpenbart elsker jobben sin. Så du kan være stygg eller pen, tykk eller tynn, svart, hvit og alt i mellom – men du må eie det. Da er du perfekt for jobben!»
ST: Hvorfor det dette så viktig, er det ikke nok å være pen, liksom?
Lio: «Det er viktig å vise folk at mote er tilgjengelig, ikke et teater for privilegerte.»
ST: Så gode råd på vei mot toppen?
Lio: «Aldri gi opp. Vær autentisk. Gi hundre prosent. Noen ganger skjer ting fort, andre ting tar tid. Men du må ha tro.»
ST: Og hva er din ultimate drøm?
Lio: «Coveret på ELLE eller VOGUE. Men aller mest coveret på et magasin hjemme i Colombia, slik at de kan se: de tok feil, og jeg hadde rett!»
Alle bilder brukt med tillatelse fra @liodemorales. Foto øverst: Joe Urrutia
To our english readers:
Lio Morales: I love modelling both as a girl and a boy
Colombian Lio Morales (22) sways the audiences on the runway. But he also loved helping new talent get ahead in the fashion business.
ST: You model as both female and male and enjoy both equally, do you not relate to regular genders at all?
Lio: «Not really. I mean, I was born a man, but I am gay, and I enjoy wearing earrings and high heels. I think of myself as androgynous.»
ST: Was that a problem in Colombia?
Lio: «That was a big problem, gay and transgender people have a hard time there being mobbed. So, in order not to hurt my family I toned my style down living there. But now, living in Norway, I have found the freedom I need to be who I am.»
Lio Morales was teased in school because he didn’t want to play soccer and preferred to dance ballet and hang out with the girls.
«I knew I was gay from a very early age, and kids can be very rude. But my mum and dad supported me and let me be who I wanted to be. They were ok with the fact I wore both female or male clothes, and that I loved to dance.»
ST: Even your dad was open minded?
Lio: «Yes, my dad is not a typical machoman, he is much more open minded. Men in Colombia are normally more conservative when it comes to gender and roles, some even think of their wife as a possession, which is sad. But my dad was never like that.»
ST: You worked as a runway coach, and still do?
Lio: «Yes, because I was told I could not model myself, not just because of gender but because I was not what the designers were looking for. Colombian designers ironically prefer models who look European, whereas in in the fashion capitals in Europe they are looking for more diversity. These days I coach people on how to walk a runway because I enjoy it and would love to see more people succeed in their modelling careers.»
ST: So that made you leave home and come to Europe?
Lio: «Well, I couldn’t be my true self in Colombia because of discrimination and prejudice about people who are gay, transgender etc. or if you look different, think different and dress different than the norm. It’s easier for girls who want to experiment with gender, but for men the rules are much more rigid and conservative. It’s like you’re not a real man unless you are masculine.»
Androgyny and gender fluidity is hot. Pioneers Andrej Pejic and Omahyra Mota were among the first to break the mold. Cara Delevingne and Erika Linder followed up, and now everyone and their dog wants to look like tattoed and sexy singer L.P in her designer shirts and sharp tailored suits. And last year when H&M launched their designer collaboration with Jeremy Scott of Moschino they cast several transgender models for the campaign. For Lio Morales it’s all a good sign:
«When I started dreaming about a modelling career at 13 my idols were Naomi Campbell, Bimba Bosé and Tyra Banks. Whenever I watched a fashion show and I saw a black model on the runway I was like wow, I want to do that too. I can wear that!»
ST: The dreaded question for all new models: how tall are you?
Lio: «180 centimeters. It is not tall enough for a male model, ideally I should be 183 centimeters. But fortunately, my hair helps make me look taller, plus the fact that my style is in vogue now. I started to let my hair grow two years ago, and I feel it is an important part of my identity as an afro-Colombian. It’s pride.»
ST: Afro-hair is political?
Lio: «Yes, it’s about pride. Six years ago, I used a lot of product and tried to straighten it, but it is not good for the hair. But now it’s become popular for afro people to be yourself and be proud of our roots, not be ashamed of our history. I want to be part of that.»
ST: Has the fashion business become more open transgender models and diversity in general og is that a fad?
Lio: «Yes. France was the first country I know that opened the doors for Colombian transgender models, and then Spain.»
ST: Is it an advantage to be so versatile as a model?
Lio: «Yes, totally. I enjoy walking the runway showing both men’s and women’s collections and have been lucky enough to work with designer Mari Mold for her label Flesh. Mari is so bold and brilliant and before the show she said to me: “I would like that you choose what you want to wear, and not think about if its male or female, I want you as a model and I want you to be yourself 100 percent.»
ST: Do you think of yourself in terms of gender at all?
Lio: «I was born a man, but I feel androgyne. Or queer. I’m gay, but when I dress or model I feel like doing both male and female styles. Like today I am wearing male clothes but big, sparkly earrings. This is what I love to do, and I don’t think in gender categories when I dress. And I do feel a lot more harmonious now than 3 years ago, when I won’t have to be pressured into a role someone else made for me. I feel stronger, more confident. I am the real Lio Morales now.»
ST: You want to work with new talents?
Lio: «Yes, I want to work with transgender, androgyne, petite models, really really tall models and curvy models. This is what I want to see on the runway and it’s how I would like to build my model agency.»
ST: What are the most important qualities if you want to succeed as a model in 2019?
Lio: «A great attitude, the sort that comes if you are happy and confident about yourself. That’s what you must show the agencies and at castings. Once you have that down, you can begin to think about beauty. Also, diversity is important. I like to see diverse model lineups and prefer when the models look like they want to be models, like they enjoy what they do. You can be ugly, beautiful, tall, small, red hair, black hair, dark sin, pale skin, freckles, moles, birth marks – you just must show your true self and own it. That is what makes a runway show perfect.»
ST: Why is this important?
Lio: «Yes. I think it’s important to show people that fashion is accessible, not just something you admire from afar.»
ST: Advice for people who dream about modelling?
Lio: «Never give up, be authentic and give a hundred percent. Sometimes things happen fast, other times things need time. If this is what you want and you think you can pull it off, don’t let anyone discourage you. You just have to believe in you.»
ST: What’s your ultimate modelling dream?
Lio: «To be on the cover of ELLE or VOGUE. But perhaps even more to grace the cover of a Colombian magazine because that’s where I come from. I would love to show all those people who told me I wasn’t born to be a model that I was right. Because now is the time.»
All photos used by kind permission of @liodemorales. Top photo: Joe Uttutia
