I mange år var fotograf Stephen Butkus (36) opptatt av å dokumentere subkulturer og portrettere kulturpersonligheter. Etter hvert har han tatt sin plass blant en ny generasjon portrett- og motefotografer som gjør det stort ute i verden. For ett halvt år siden flyttet han fra Oslo til Bali for å satse mer internasjonalt. Styletalk «møter» han over en «stormfull» telefon fra øya.

Stephen: Beklager men det er litt dårlig linje i dag, det er storm som er en del av regnsesongen her.

ST: Og vi, som trodde du hadde flyttet til Bali på grunn av været…
Stephen: Vel, været her er det lite å utsette på. Når vi jobber her starter dagen grytidlig, sånn klokka 05.00 og vi jobber fram mot frokost – deretter blir det for varmt, så da fortsetter vi igjen på kvelden. Men ellers reiser vi jo en del, det er derfor vi flyttet hit. Bali er et fantastisk knutepunkt mellom Asia og USA.

Stephen Butkus er som en nomade, han har reist hele livet og tilbrakte en del av barndommen i Hong Kong, Korea og USA. Sammen med kompanjong Dag Markus Andreassen har han startet «Untive», et kreativt markedsførings- og kommunikasjonsbyrå med internasjonal kundeliste og ditto ambisjoner.

Stephen: Jeg har jobbet som fotograf i 17 år, og de siste 10 år med mote og sosial dokumentar. Dag Markus har minst like lang erfaring fra retail med ulike sportsbrands særlig innenfor skate- og street. Nå ønsker vi å satse mer internasjonalt, og også med flere ulike brands og kunder, som for eksempel anerkjente arkitekter, high end brands og portrettkunst.

Når vi snakker med Stephen forbereder han en shoot med den britiske modellen Ricki Sam Hall. Og om noen uker reiser han til New York for å lage en kortfilm for arkitekt Soo K. Chan, som blant annet har bygget tre digre skyskrapere med luksusleiligheter i New York City.

ST: Hvordan treffer du disse folka, er de på Bali, liksom?
Stephen: Ja, Soo K. Chan eier en stor luksusresort her. Bali er en fantastisk hub for å møte internasjonale klienter, enten de driver business her eller kommer for å leve sunt, meditere og kanskje foreta en indre reise for å få litt påfyll i en stressende hverdag. Det er lett å møte likesinnede mennesker fra den kreative bransjen her.

ST: Og du har funnet deg tilrette?
Stephen: Ja, jeg har på en måte reist hele livet, og har vokst opp mellom ulike kulturer, og er vant til tropevarme. Når jeg kan starte dagen med å surfe, eller jogge på stranden fungerer jeg faktisk mye bedre enn i kalde Norge. Vi jobber grytidlig og sent for midt på dagen blir det for varmt.

ST: Dere er opptatt av visuell identitet og kommunikasjon, hvor viktig er Asia når det gjelder moter og subkulturer?
Stephen: Sør-Korea er et helt fantastisk sted å hente inspirasjon fra, de har en helt egen evne til å treffe med sin kule estetikk og en litt annerledes sans for farger og stil.

ST: Hva med California, hele den internasjonale motebransjen snakker i ekstase om spesielt L.A…
Stephen: Ja, jeg har jobbet en del med magasinet Artizians i L.A og de har en estetisk sans som passer min egen veldig godt – litt laid back og rå, med bruk av blitz og lite retusjering.

Stephen Butkus har tidligere stilt ut i Norge, Sverige, New York, Los Angeles og Paris. I disse dager er han aktuell med utstillingen K-Hole i Crate Gallery i Indonesia. I tillegg produserer han også online-kurs i portrettfotografering kalt Kaihatzu, Norges første plattform for high-end onlinekurs.

Stephen: Jeg har gjennom årene utviklet et eget uttrykk. Det er progresjon og samtidig en rød tråd gjennom det jeg gjør, også når det gjelder mote. Fashionbildene mine er ektefølte og rå, de har dybde og forteller historier, mer enn å være rene bilder av klær. Jeg liker å vise hva som ligger bak plaggene, det som har inspirert designeren.

ST: Hvor frie tøyler får du av moteredaktørene?
Stephen: Det kommer an på. I Norge er ikke markedet så stort for meg lenger, jeg har gjort det jeg kan gjøre. Skulle jeg blitt der hadde jeg mistet den edgen som er nødvendig for meg dersom jeg skal fortsette å være skapende. Internasjonalt kan jeg fortsette å utvikle meg.

ST: Å ta bikinibilder på Bali kan fort bli klisjé, hva gjør deg annerledes?
Stephen: Jeg kommer fra en helt annen kant av verden og har et annet blikk som gjør at jeg fotograferer annerledes. Ikke sånne typiske rulle rundt i strandkanten med sand på rumpa-bilder, men kanskje andre typer poseringer, annet lys, mindre glam. Jeg har fått positiv respons på nettopp det at jeg klarer å unngå disse klisjéene.

ST: Regissører har gjerne sine favorittskuespillere, har du en favorittmodell?
Stephen: Ja, flere – både kjente og ukjente. Jeg er glad i å utfordre meg selv og det kan være vel så spennende med en helt fersk modell.  Men også folk som Ricki Sam Hall (bildet over), som er en superanerkjent modell er en gave å få jobbe med. Jeg foretrekker å la modellene få lov til å være seg selv, ikke være «modeller», liksom. Nylig gjorde jeg en jobb med en veldig kjent russisk modell, og etter shooten sa hun: «Dette er første gang jeg har ledd sånn helt autentisk på jobb». Det var et stort kompliment.

Bilder av Stephen Butkus er tatt av Daniel Nærbø. Bildene av Ricki Sam Hall er tatt av Stephen Butkus. Se flere av hans arbeider på Instagram @stephenbutkus og på www.stephenbutkus.com

To our english readers:

Tattooed Norwegian photographer with international success moves to Bali

36-year old Stephen Butkus have spent years documenting subcultures and taking interesting people’s portraits. With his own style and flair, he has carved his niche among a new generation of fashion and portrait photographers with the whole world as their playground. & months ago, he moved to Bali. Styletalk «met» him during a «stormy» phone call from the island.

Stephen: Sorry, the lines are bad today, there’s a storm here that is part of the rainy season here.

ST: And here we were thinking you relocated because of the weather…
Stephen: Well the weather here is awesome. Our workday starts around 5 am and lasts until breakfast at 9 AM – after that it’s usually too humid to work, so we break and continue again at dusk. But we also travel a fair bit, that’s why we moved here. It’s a great hub between Asia and the US.

Stephen Butkus has travelled all his life, and he spent part of his childhood in Hong Kong, Korea and USA. He has started «Untive», a creative marketing and communications agency along with his friend and business partner Dag Markus Andreassen, and together they strive to build a solid, international client list.

Stephen: I worked for 17 years as a photographer and spent the last 10 of them doing fashion and documentary. Dag Markus has similar longtime experience from marketing and retail with skate and street wear brands. From now on we’d like to do more work internationally with different type of clients, like architects and high-end brands as well as continuing to do portraits.

When we talk to Stephen he is getting ready to do a shoot with tattooed british model Ricki Sam Hall (above). And in a few weeks he will travel to New York and make a video for architect Soo K. Chan who owns three tall luxury apartment buildings in New York City.

ST: Where to you meet all these people, do they come to Bali?
Stephen: Well Soo K. Chan owns a luxury resort here. Bali is a great hub for connecting with international contacts either they have businesses here or they come to unwind, meditate and have a break from their everyday routines to be more mindful. It’s easy to meet likeminded creative people here.

ST: And you have found your feet here, so to speak?
Stephen: Yes. I’ve travelled most of my life and grown up between different cultures plus I am used to the hot climate. If I can start my day surfing or jogging on the beach I function better. We do most our work early in the morning or late, because mid-day it’s too warm.

ST: How important are the Asian influences on you as a creative style-traveler?
Stephen: South Korea is an amazingly inspiring place, they have an uncanny way of making trends with their cool esthetics and unique sense of colors and style.

ST: And California, it seems the entire world of fashion is looking to Silicon Valley and L.A right now…
Stephen: Yes, I have worked with the L.A based magazine Artizians and they support a style that really suits me well also – a laid back, raw esthetic using flash and little or no retouching.

Stephen is currently doing an art show. Having exhibited in Norway, Sweden, New York, Los Angeles and Paris, «K-Hole» at Crate Gallery  marks his first exhibition in Indonesia. This exhibition is a selection of Stephen’s work that depicts his expression of memories and thoughts circling around those nights when we experience the world for the first time in other dimensions. He is also doing online webinars in portraiture now named Kaihatzu, the first ever Norwegian high-end photography masterclasses.

Stephen: Over the years you develop your own signature style. It’s a progression and at the same time a read line through all my work, also when it comes to fashion photography. My fashion photos feel authentic and real, I’m less concerned about shooting every detail of a garment but rather like to go deeper and tell stories, perhaps communicate what the designer was thinking when he or she designed something.

ST: How much freedom are fashion editors prepared to give you?
Stephen: That depends. In Norway I don’t feel I have more to gain, I have done what I can there, gone as far as I can go. Had I remained there I probably would have lost the edge needed to evolve creatively. Internationally I can keep going.

ST: Bikini shoots on Bali can be so cliché, what sets you apart from the rest?
Stephen: Well, my background I hope. A different gaze. I would never shoot calendar type photos where you see the bikini clad model roll around on the sand by the water’s edge. Instead I encourage different poses, use different lights and a lot less glam. I’ve been told that is what sets me apart.

ST: Movie editors have their favorite actors; do you have some models you prefer working with?
Stephen: Many! Both well known and new faces. I love a good challenge and sometimes working with someone who’s just starting out can be pure magic. Also working with someone so well known as Ricki Sam Hall  (above) is a gift. I prefer if models can be themselves, and not like you know The Model. A Russian supermodel told me after a shoot once it was the first time she’d ever let loose and laughed out loud on the job. That was an incredible compliment.

Photos of Stephen Butkus are taken by Daniel Naerboe. All photos of Ricki Sam Hall by Stephen Butkus
See more of his work at @stephenbutkus and on www.stephenbutkus.com